La Lituanie devient jeudi le 19e pays de la zone euro

A minuit (22H00 GMT), elle deviendra le 19^e membre de la zone euro, alors que les dirigeants des trois pays baltes retireront les premiers billets européens d'un distributeur et que des feux d'artifice salueront l'événement dans le ciel de Vilnius.

Parachevant l'adhésion des trois ex-républiques soviétiques à la monnaie unique - l'Estonie l'avait adoptée en 2011 et la Lettonie en 2014 - la Lituanie y voit "un symbole d'une plus grande intégration économique et politique avec l'Occident", a dit la présidente Dalia Grybauskaite. "Cela marque symboliquement l'étape finale de notre intégration dans l'Union européenne, et représente notre sécurité, non seulement économique mais aussi politique", a-t-elle affirmé dans une déclaration publiée par ses services.

L'événement coïncide avec l'affirmation du rôle des jeunes membres de l'UE: l'ex-Premier ministre polonais Donald Tusk préside depuis quelques semaines le Conseil européen, tandis que la Lettonie prend le 1er janvier la présidence semestrielle de l'UE.

Les pays baltes, sortis d'un demi-siècle d'occupation soviétique au début des années 90, ont rejoint l'UE et l'Otan en 2004. Aujourd'hui, ils observent avec inquiétude la politique du Kremlin en Ukraine et l'activité intensifiée des forces armées russes à proximité de leurs frontières.

53% pour

Selon un sondage publié en novembre par la banque centrale, sur trois millions d'habitants, quelque 53% soutiennent le passage à l'euro et 39% sont contre.

Le ministre lituanien des Finances Rimantas Sadzius a estimé récemment dans une déclaration à l'AFP que "des raisons de sécurité sont parmi les causes du soutien populaire à l'euro". Pour le juriste de 26 ans Karolis Turcinavicius, les bénéfices sont évidents. L'euro "conduit vers une plus grande intégration dans l'UE et rend les voyages plus faciles", dit-il. Mais la retraitée Danute Petkeviciene reste sceptique. "L'euro n'augmentera pas nos retraites ou nos salaires, il ne fera augmenter que les prix", dit-elle devant le siège de la banque centrale où une horloge affiche le compte à rebours. "Nous verrons les prix augmenter dans les six mois qui viennent", prévoit une autre habitante de Vilnius, devant un arrêt de bus orné d'une grande affiche: "L'Euro arrive en Lituanie".

L'adhésion de la Lituanie aura un impact sur les modalités de vote au sein du conseil des gouverneurs de la Banque centrale européenne (BCE), où quatre pays au lieu de trois seront désormais contraints chaque mois de s'abstenir à tour de rôle. Le pays balte rejoint la zone euro quelques jours après l'annonce de législatives anticipées en Grèce qui font craindre un nouveau départ de la crise de la dette.

Vilnius s'est engagé à verser des centaines de millions d'euros au fonds de secours européen destiné à aider les pays du sud endettés. "Ces engagements sont une grande charge et augmentent notre endettement. Nous aurions dû repousser notre adhésion", pense l'analyste financier Valdemaras Katkus. Le gouvernement insiste sur l'expérience positive de l'Estonie et de la Lettonie.

Le litas était lié à l'euro depuis 2002 et Vilnius comptait sauter le pas entre les deux monnaies en 2007 mais la crise a tout retardé et imposé une politique d'austérité. Celle-ci a poussé de nombreux Lituaniens à chercher du travail à l'étranger, notamment en Grande-Bretagne, tout en contribuant a relancer l'économie lituanienne qui connaît une croissance bien plus forte que les grands pays d'Europe de l'Ouest.

La fête européenne de mercredi soir sera marquée par des projections vidéo dans les grandes villes tandis que les clients des bars pourront déguster des "cocktails euro" - sans alcool.

Prudente, la banque centrale a recommandé aux Lituaniens de s'approvisionner en billets de banque: les cartes de paiement risquent de ne pas fonctionner pendant quelques heures. A Bruxelles, une énorme banderole a été accrochée sur le bâtiment de la Commission européenne, avec l'image de la pièce d'un euro ornée de l'emblème national lituanien, un cavalier muni d'une épée et d'un bouclier. "Bienvenue à la Lituanie dans la zone euro", déclare-t-elle en anglais, lituanien, français et flamand.

(Avec AFP)