Un des plus vieux manuscrits du Coran découvert à Birmingham

Les fragments de Coran trouvés dans la bibliothèque de l’université ont été écrits entre 568 et 645 de notre ère, avec un degré de certitude de 95.4%, selon la datation au Carbone14 menée par le laboratoire de l’université d’Oxford. En d’autres termes, il serait possible que le texte ait été rédigé du temps du Prophète ou peu de temps après sa mort.

Ces deux feuilles manuscrites contenant les sourates 18 à 20 du Livre Saint, sont rédigées en Hijazi – un style calligraphique d’arabe ancien-, sur une peau de chèvre ou de mouton. Elles avaient été reliées par erreur à un autre manuscrit similaire du Coran, il y a de cela plusieurs années. Ce manuscrit fait partie d’une collection des manuscrits du Moyen-Orient de l’Université de Mingana.

Avant cette découverte, les plus manuscrits du Coran étaient trouvés à la grande mosquée de Sana’a. Découverts en 1972, lors de l’effondrement d’un pan du plafond d’une très ancienne mosquée de la capitale yéménite, des ouvriers en charge de la restauration du lieu les ont empilés dans des sacs à patate et entreposés dans des escaliers, avant qu’ils soient retrouvés.

Les autorités des Antiquités Yéménites ont demandé l’aide internationale et ont confirmé la valeur de ces manuscrits oubliés. Certains dateraient de la seconde moitié du VIIème  siècle, et ne seraient pas de simples manuscrits, mais des palimpsestes: chaque ligne du manuscrit en recouvrait une autre plus ancienne. Les manuscrits de Sanâa ont pu avoir été écrits une quarantaine d’années après la mort du Prophète.

La datation des manuscrits de Birmingham reste néanmoins contestée. Certains historiens persistent à dire que les plus vieux manuscrits jamais découverts du Coran sont ceux de Sanâa. Mais, l’ancienneté de ces manuscrits ne se joue qu’à quelques années près, et l’essentiel est bien la valeur de ces fragments pour les études coraniques.

Jusqu’à présent, l’étude des manuscrits de Sanâa par des chercheurs de plusieurs pays européens, n’a pas décelé de différence significative avec les éditions contemporaines du Coran.