La sonde spatiale Cassini amorce son plongeon final sur Saturne (vidéo)

La sonde américaine Cassini, en orbite autour de Saturne depuis 2004, a amorcé les manœuvres qui la feront plonger et se désintégrer dans l'atmosphère de la planète gazeuse géante le 15 septembre prochain, achevant en beauté une mission scientifique très fructueuse.

"Cassini a produit un trésor de découvertes, qui nous ferons réécrire les ouvrages de science planétaire sur de nombreux sujets", a estimé mardi 25 avril devant la presse Nicolas Altobelli, un responsable scientifique de la mission à l'Agence spatiale européenne (ESA), en marge de la conférence de l'European Geosciences Union (EGU) à Vienne cette semaine.

Doté de douze instruments, le vaisseau a exécuté avec succès le 22 avril son 127e et dernier survol rapproché de Titan, plus grosse lune saturnienne, passant à seulement 979 kilomètres de la surface et subissant une forte accélération, a indiqué la Nasa.

La sonde va effectuer 22 orbites de Saturne avant le grand plongeon, et volera ainsi entre la haute atmosphère de la planète et ses anneaux intérieurs, une zone de 2.400 kilomètres jamais explorée.

La première descente à travers les anneaux est prévue mercredi 26 avril à 09H00 GMT. Cassini perdra alors tout contact avec la Terre pendant près de 24 heures, période durant laquelle le vaisseau sera proche de Saturne et effectuera des observations scientifiques.

Quand la sonde traversera les anneaux, son analyseur de poussière cosmique fera des prélèvement directs de particules.

Cassini devrait rétablir les communications avec la Terre au plus tôt à 07H05 GMT jeudi 27 avril. La sonde commencera peu après à transmettre des images et des données scientifiques.

"La dernière partie de la vie de Cassini sera vraiment comme un feu d'artifice, car en s'aventurant entre la surface de Saturne et ses anneaux, le vaisseau fera des mesures scientifiques qui auraient autrement été impossible", a relevé Luciano Iess, membre de l'équipe de recherche de Cassini à l'université italienne La Sapienza.

(Avec AFP)