Grâce à la poudre d'or, les bijoux s'essayent aussi à l'impression 3D

Après douze heures de travail et 3,5 kilos de poudre d'or ingérés, l'imprimante 3D délivre son chef-d'oeuvre: un bracelet tout en légèreté et précision, issu d'une technologie encore expérimentale mais qui pourrait révolutionner la conception de bijoux.

"Il ne faut pas éternuer!", ironise Pascal Hély alors que son collègue ouvre la machine et commence à épousseter le bracelet, encore enseveli dans sa précieuse poussière.

Le bijou fait partie d'un ensemble de dix pièces d'exception, réalisées à Besançon (France) dans le laboratoire de recherche de Francéclat, le comité professionnel du secteur bijouterie-joaillerie.

"On est vraiment partis de rien, il nous a fallu plusieurs années pour trouver les bons paramètres et des standards de qualité correspondant à la profession", résume à l'AFP Pascal Hély, directeur technique de Francéclat.

Si la technologie d'impression 3D dite "additive" - des couches de matières qui se superposent après une modélisation numérique - est largement utilisée dans l'industrie lourde, son application aux poudres de métaux précieux est en effet encore dans les limbes.

Température du laser, composition de la poudre d'or "atomisée", hygrométrie de la pièce: rien n'a été laissé au hasard par les deux chargés d'études au fil de leurs expérimentations sur les machines (une allemande, une italienne) à leur disposition.

Ces derniers mois, la petite équipe a tourné à plein régime pour "imprimer" dix bagues, bracelets et pendentifs - sélectionnés à l'issue d'un concours auprès de designers de bijoux, dans le but de montrer des possibilités inégalées de création.

Alvéoles ou entrelacs, souplesse de la maille et des articulations: la technologie additive donne corps à des bijoux d'une délicatesse et d'une géométrie hors pair. "Elle permet aux designers de dépasser leurs limites", résume Sébastien Fontaine, un des deux hommes aux manettes de l'imprimante italienne, qui a la taille d'une grosse chaudière.

"On peut faire des bijoux qu'on ne pourrait pas réaliser avec des techniques traditionnelles: par exemple, pour deux anneaux entrelacés, on doit prévoir deux pièces séparées puis les assembler. Avec la 3D, on réalise une pièce d'un seul tenant, tous les morceaux et leurs articulations sont 'imprimés' en même temps", souligne M. Hély.

"On a utilisé environ 3,5 kilos de poudre d'or pour ce bracelet, et une fois poli il pèse 64 grammes. Il est composé de plus de 2.000 couches d'or, de 15 microns chacune", détaille Sébastien Fontaine.

Chacune des couches a été liquéfiée par un laser à 1.700 degrés: "elles doivent être homogènes, et le lien entre elles parfait. Mais au début de nos expérimentations, ça ressemblait plutôt à un gruyère!", se remémore Pascal Hély.

(Avec AFP)