Découvert à Jebel Irhoud, l'homme le plus ancien jamais connu a enfin un visage

Le visage du plus ancien humain connu, dont la découverte a bouleversé notre compréhension de l'histoire, peut être vu pour la première fois en 300.000 ans, rapporte le journal britannique The Mirror. Les restes de l'homme de Jebel Irhoud, nommés d'après le site marocain où ils ont été découverts, ont repoussé l'âge de lignée des Homo sapiens de 100.000 ans, prouvant par la même occasion que nos ancêtres ont quitté le "berceau de l'humanité" en Afrique de l'Est bien plus tôt qu'on ne le pensait auparavant, se répandant à travers le continent.

Des scientifiques ont reconstitué son apparence en utilisant la forme de son crâne. L'expert en graphisme brésilien Cicero Moraes, qui a achevé la reconstitution, a décrit le visage résultant comme "fort et serein". Il a déclaré : "J'ai d'abord scanné le crâne en 3D, en utilisant les données fournies par les chercheurs de l'Institut Max Planck. Ensuite, j'ai procédé à l'approximation faciale, qui consistait à croiser plusieurs approches, telles que la déformation anatomique".

"Ce processus consiste à utiliser la tomographie d'un humain moderne, en l'adaptant de manière à ce que le crâne du donneur devienne le crâne de Jebel Irhoud, et que la déformation génère finalement un visage compatible". D'autres données provenant d'humains modernes ont été utilisées pour prédire l'épaisseur des tissus mous, ainsi que la projection probable du nez et d'autres structures faciales.

Cicero Moraes, qui a publié son étude dans le journal de graphisme 3D OrtogOnLineMag, a ajouté : "Le visage final est l'interpolation de toutes ces données, ce qui génère deux groupes d'images, l'un objectif, avec des éléments plus techniques, sans cheveux et en niveaux de gris. L'autre est artistique, avec pigmentation de la peau et des cheveux".

Les données du donneur provenaient d'un homme adulte avec un faible indice de masse corporelle. Cicero Moraes a dit avoir choisi de donner un visage masculin au squelette, parce qu'il trouvait le crâne plutôt robuste.

Le crâne lui-même est un composite de divers fossiles, recréé en un tout que Cicero Moraes a qualifié d'"excellent et assez cohérent, anatomiquement parlant". Selon l'Institut Max Planck, les restes de Jebel Irhoud présentent un "visage et des dents d'apparence moderne, et une boîte crânienne grande mais d'apparence plus archaïque".

La transformation de la boîte crânienne au fil du temps est probablement liée à une série de changements génétiques affectant la connectivité, l'organisation et le développement du cerveau, selon l'Institut. Cicero Moraes a déclaré que le crâne lui en rappelait un autre, trouvé dans le nord d'Israël et qui date d'environ 180.000 ans plus tard. Placés côte à côte, ils racontent une histoire du développement humain.

"Le crâne de Jebel Irhoud est très similaire à celui de Skhul V, un autre Homo sapiens archaïque. Cependant, il possède également certaines caractéristiques compatibles avec les Néandertaliens ou les Homo heidelbergensis. J'ai réalisé une série d'approximations en images didactiques et le résultat était très intéressant. Nous pouvons observer les différences et les compatibilités entre les structures des crânes et des visages au fil des millénaires", a-t-il précisé.