Trouvée au bord d’une route au Maroc, une pierre énigmatique fascine aujourd’hui les chercheurs à Londres

Un minéral d’un bleu éclatant, découvert au Maroc dans les années 1980 et longtemps resté mystérieux pour les scientifiques, est désormais exposé au public au Natural History Museum de Londres, après des décennies de recherches ayant permis d’en percer les secrets.

Ce spécimen singulier avait été acquis près de Fès par la journaliste scientifique et géologue Anna Grayson, qui pensait initialement avoir affaire à du lapis-lazuli. Sa teinte bleu électrique inhabituelle et certaines caractéristiques géologiques intrigantes avaient toutefois rapidement suscité l’intérêt des chercheurs.

Présentée au musée en 1996, la pierre a fait l’objet d’analyses approfondies menées notamment sous la direction du minéralogiste Gordon Cressey. Incapables dans un premier temps de l’identifier avec certitude, les scientifiques avaient même envisagé qu’il puisse s’agir d’un minéral encore inconnu.

Ce n’est que plusieurs années plus tard que les recherches ont permis d’établir qu’il s’agissait d’aérinite, un silicate rare contenant des carbonates, réputé pour sa couleur bleue intense. L’étude du spécimen, l’un des plus grands jamais analysés par l’institution, a nécessité plus d’un an de travaux et la mobilisation de plusieurs laboratoires.

"C’était une véritable aventure scientifique", a expliqué Paul Schofield, chercheur principal au Natural History Museum, soulignant le recours à des techniques avancées, dont l’analyse par rayons X synchrotron, pour déterminer la structure du minéral.

Les scientifiques ont ainsi mis en évidence une organisation composée de millions de fibres cristallines extrêmement fines, au sein desquelles des électrons circulent entre différents atomes de fer, à l’origine de son éclat caractéristique. La structure atomique complète de l’aérinite n’a été définitivement élucidée qu’en 2004 par une équipe dirigée par le chercheur espagnol Jordi Rius.

Aujourd’hui exposée dans la galerie des minéraux du musée, la "pierre bleue" illustre à la fois la richesse géologique du Maroc et l’intérêt croissant qu’elle suscite auprès de la communauté scientifique internationale.

"La minéralogie est une science pleine de beauté et d’émerveillement", a souligné Anna Grayson, pour qui l’exposition de ce spécimen constitue un moment particulier.

Le Natural History Museum rappelle que le Maroc, reconnu pour la diversité de ses formations géologiques, continue d’attirer chercheurs et collectionneurs du monde entier.

Cet intérêt s’est récemment illustré par la découverte, dans la région de Boulemane, de fossiles du dinosaure cuirassé Spicomellus, vieux d’environ 165 millions d’années. Menés par des équipes du musée et de l’université de Birmingham en collaboration avec l’université de Fès, ces travaux ont mis au jour l’un des squelettes d’ankylosaure du Jurassique moyen les mieux conservés.

Selon les chercheurs, cette espèce se distingue par une armure spectaculaire composée de plaques et d’épines géantes, certaines atteignant près d’un mètre autour de la tête, et par des caractéristiques inédites chez les vertébrés. L’étude, publiée dans la revue Nature, suggère notamment que ce dinosaure possédait déjà une arme caudale bien plus tôt que ce que supposaient jusqu’ici les scientifiques.

Ces découvertes, rendues possibles notamment grâce à l’intervention initiale d’un agriculteur local, mettent en lumière le potentiel scientifique du Maroc, tout en soulignant la nécessité de préserver ces sites à forte valeur historique et géologique.