WASHINGTON, DC – Des niveaux d'endettement extrêmement élevés sont généralement précédés d'une période durant laquelle les créanciers reconduisent leurs créances ou accordent de nouveaux prêts, avec des taux d'intérêt de plus en plus élevés. Il n'existe aucun moyen simple de déterminer quand cette dette devient non viable. Les analystes utilisent souvent le rapport de la dette à celui du PIB, mais les taux d'intérêt font une grande différence dans ce domaine. Les pays à faible revenu confrontés à des taux d'intérêt concessionnels pourraient avoir des taux inférieurs à ceux des économies de marché émergentes, pour lesquelles les taux d'intérêt sont plus élevés. La structure des échéances de la dette est également importante : si la majeure partie de celle-ci arrive bientôt à échéance, les reconductions (ou réinvestissements) requis seront beaucoup plus importants que pour les dettes à échéance plus longue.
Les emprunts des pays pauvres sont garantis si les prêts financent des activités qui produiront un taux de rendement élevé pour l'emprunteur, dont les ressources propres financent déjà des activités juteuses. Dans un tel scénario, le service de la dette peut être autofinancé (sauf chocs imprévus). Le problème est que, dans de nombreux pays, les emprunts souverains ont principalement servi à financer des dépenses à taux de rendement faibles ou négatifs, comme des stades sportifs ou des dons préélectoraux.
De telles dépenses – associées à des dettes importantes et à des déficits budgétaires – peuvent rendre les prêteurs méfiants, rendant ainsi les emprunts plus difficilement accessibles à certains pays, surtout en période de hausse des taux d'intérêt. Lorsque les créanciers commencent à refuser de reconduire l'encours de la dette à venir à échéance, ou lorsque le taux d'intérêt qui serait appliqué sur la dette nouvelle ou reconduite est prohibitif, une crise de la dette éclate.
Pour bien des gens, la solution au surendettement des pays en développement semble évidente : alléger la dette des pays qui en ont besoin, afin que les paiements au titre du service de la dette puissent être réaffectés aux dépenses de services sociaux, tels que la santé et l'éducation. Mais l'expérience montre qu'une telle réaffectation est loin d'être toujours garantie. Lorsque la dette des pays les plus pauvres du monde a été annulée dans le cadre de l'Initiative en faveur des pays pauvres très endettés lancée par le FMI et la Banque mondiale en 1996, les réformes économiques suffisantes n'ont pas suivi. Nombre de ces pays sont à nouveau très endettés.
Un allégement de la dette est certainement nécessaire. Mais prêter, même à des conditions favorables, à des gouvernements qui ne peuvent pas ou ne veulent pas poursuivre des politiques économiques saines, réalistes et favorables aux entreprises revient simplement à augmenter leurs obligations futures en matière de service de la dette. C'est pourquoi l'allégement de la dette doit être conditionné à de telles réformes.
Ce n'est pas une idée nouvelle. À partir du milieu du XXe siècle, lorsque les créanciers souverains ont formé le groupement informel du Club de Paris pour trouver des solutions aux difficultés du service de la dette des pays, ils se sont appuyés sur le FMI pour évaluer les perspectives économiques des débiteurs et déterminer les ajustements politiques nécessaires pour améliorer les performances économiques. Les créanciers ont reconnu que, sans réformes, la dette s'accumulerait simplement jusqu'à ce qu'une nouvelle crise éclate.
Mais certains gouvernements empruntent tant qu'aucun ajustement raisonnable ne suffirait à leur permettre de remplir leurs obligations en matière de service de la dette sans imposer une "décote" aux créanciers. Dans de tels cas, les membres du Club de Paris peuvent autoriser le rééchelonnement du service de la dette, réduisant ainsi la valeur actualisée nette de la dette à un niveau viable.
Une fois un tel accord conclu, un prêt du FMI permet au pays de reprendre ses importations pendant que les réformes économiques prennent effet, entraînant une croissance plus forte. De toute évidence, la plupart des créanciers du secteur privé doivent également accepter toute restructuration, faute de quoi le pays se retrouverait laissé assumer le service de la dette, ce qui réduirait le montant disponible pour ceux qui acceptent la restructuration.
Dans les années 1990, des changements ont été mis en œuvre qui ont accéléré le règlement des problèmes d'endettement, même si les retards étaient fréquents et coûteux pour les pays débiteurs. Mais à la fin du XXe siècle, les gouvernements empruntaient de plus en plus à des sources privées. En 2010, les économies à revenu faible et à revenu intermédiaire devaient 46% de leur dette extérieure à long terme, publique ou garantie par l'État, à des créanciers privés. En 2021, cette part était passée à 61%.
Bien que la part de la dette du Club de Paris ait diminué, ses procédures ont perduré. Lorsque la Turquie a été confrontée à des difficultés de service de la dette en 2002, elle a entrepris des réformes et a reçu un prêt du FMI, rétablissant rapidement une croissance rapide de son PIB. À peu près à la même époque, l'Argentine n'a pas été en mesure de respecter ses obligations, de sorte que sa dette a dû être restructurée.
Aujourd'hui, cependant, il y a un autre créancier souverain majeur sur le bloc – la Chine – qui a refusé de rejoindre le Club de Paris. D'autres créanciers sont naturellement réticents à participer à la restructuration de la dette si la Chine n'y participe pas, de peur qu'ils finissent par financer efficacement l'intégralité du service de la dette à la Chine. Le Sri Lanka et la Zambie ont déjà dû faire face à de longs retards dans l'octroi de l'allégement de la dette, parce que leurs créanciers chinois refusent d'accepter les conditions de restructuration de la dette convenues au Club de Paris, alors même que le FMI avait soutenu les programmes de réforme économique associés.
Heureusement, la situation financière de ces deux pays ne fait pas les gros titres et les créanciers n'ont pas retiré leurs prêts aux autres. Mais certains pays – dont l'Égypte, le Liban, le Pakistan, la Turquie et de nombreuses économies plus petites – font état de taux élevés en matière de dette/exportations et de service de la dette/PIB. Au Liban, la dette extérieure a atteint 603% des exportations et 381% du revenu national brut en 2021.
Si plusieurs des grands marchés émergents et des pays à faible revenu sont confrontés simultanément à une hausse des taux d'intérêt et à une réticence croissante des créanciers à rembourser leurs dettes, une crise mondiale de la dette risque d'éclater. Pour éviter ce scénario, le monde a besoin d'un accord international qui établisse des procédures pour soutenir les États endettés, permettant ainsi au FMI d'accorder des prêts plus rapidement. Et tous les créanciers doivent y adhérer.
